Mapas Conceptuales - Organizando y Representando el Conocimiento

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Los mapas conceptuales fueron desarrollados a principios de los años 70’s por Novak y sus colegas de Cornell University en el contexto de un estudio sobre el aprendizaje de conceptos de ciencia por niños de primer y segundo grado de primaria. Un mapa conceptual es un artefacto gráfico para organizar y representar el conocimiento que posee una persona sobre determinado tema. El ejemplo de la Figura 1 puede ayudarnos a comprender esta definición. Aquí un estudiante de 5º grado de primaria ha elaborado un mapa conceptual acerca del efecto de la cáscara de papaya sobre la carne, luego de haber realizado un experimento, leído materiales, y recibido retroalimentación de un docente.

Como puede apreciarse, el mapa conceptual consiste esencialmente de un conjunto de proposiciones interrelacionadas; de ahí que a veces se hable de “mapa conceptual proposicional”. En la práctica, sin embargo, solemos dar por sobreentendido la estructura proposicional y hablar simplemente de “mapa conceptual”.

Es importante recordar que los mapas conceptuales se diferencian de otras formas de representación gráfica, como los mapas mentales y los diagramas de causalidad, precisamente por su estructura proposicional, es decir, por la presencia de frases de enlace que establecen y clarifican la relación entre los conceptos conectados, dando lugar a proposiciones que pueden luego debatirse[1].

Podíamos haber introducido los mapas conceptuales de otra manera: utilizando un mapa conceptual sobre mapas conceptuales, como el que se muestra en la Figura 2.

Este mapa conceptual representa una concepción muy completa acerca de los mapas conceptuales, abordando inclusive otros temas que no tocamos en este documento. Lo que resulta innegable es la complejidad de pensamiento contenido en esta estructura gráfica; lo fácil que es entender qué se relaciona con qué y de qué manera. Esta misma información, claro está, puede representarse de muchas otras maneras, pero la ventaja de los mapas conceptuales está en la economía, claridad, y relativa simplicidad con la que se comunican ideas complejas.

Las proposiciones vertidas en un mapa conceptual no son una colección arbitraria de afirmaciones, sino que generalmente responden a una pregunta, problema, o cuestión que se denomina pregunta de enfoque. Esta pregunta, que guía el desarrollo del mapa conceptual, puede haber sido planteada explícitamente, como en la figura 1, o bien estar implícita en el mapa conceptual, como en la figura 2; en este caso, la pregunta de enfoque - no especificada – podría haber sido algo así como “¿Qué son y para qué sirven los mapas conceptuales?”

En nuestra experiencia con personas que están aprendiendo a construir mapas conceptuales, hemos observado que hay una tendencia a “irse por las ramas”, es decir, comenzar con una idea de qué se va a tratar su mapa conceptual, plasmar algunas proposiciones referentes al tema, y luego desviarse, las más de las veces, sin darse cuenta. La pregunta de enfoque, redactada de forma explícita, sirve para recordarnos de qué va nuestro mapa conceptual, de manera que nos mantengamos sobre la cuestión originalmente planteada.

No obstante, en ocasiones el contenido del mapa conceptual se desvía aún teniendo una pregunta de enfoque formulada explícitamente.Ocurre especialmente con los principiantes. Pero no es malo que pase; no significa que debemos borrar nuestro mapa y comenzar de nuevo. Más bien puede ser una indicación de que 1) la pregunta de enfoque no ha sido bien formulada; no coincide con lo que se tenía en mente como tema para el mapa conceptual, o bien 2) el tema del mapa es amplio y posiblemente habría que considerar desarrollar alguna parte del mismo en mayor profundidad en otro mapa conceptual, que quedaría inmerso en el mapa original como un sub-mapa; de la misma manera que un mapa de carreteras de un estado o provincia está inmerso dentro de un mapa de carreteras del país al que pertenece, proporcionando mayor detalle sobre éste.

Como puede observarse en la Figura 1, la pregunta de enfoque no es parte del mapa conceptual; se coloca en una cajita de concepto aparte (que puede incluso ponerse con fondo transparente de manera que sólo se vea el texto). Enfatizamos esto porque algunos principiantes toman la pregunta de enfoque como punto de partida para comenzar la construcción de su mapa conceptual.

El punto de partida de un mapa conceptual es el concepto raíz, un concepto que muchas veces aparece en la pregunta de enfoque. Por ejemplo, en la figura 1 vemos que el mapa comienza con el concepto “Cáscara de Papaya” el cuál aparece en la pregunta “¿Porqué la cáscara de papaya se utiliza como suavizador de carne?”; en la Figura 2 el punto de partida es el concepto “Mapas Conceptuales”, que también está en la pregunta – implícita – ¿Qué son y para qué sirven los mapas conceptuales?” Ahora bien, existen diversas alternativas a la hora de seleccionar el concepto raíz; dependiendo de cómo se desea organizar las ideas y presentar la información. En el ejemplo anterior, otras opciones de concepto raíz podrían ser “Aumentar la suavidad de la carne”, donde se comienza con un concepto que implica un cambio de estado de algo; o bien “Papaína”, un concepto que no aparece en la pregunta de enfoque.

Se le llama “enlaces cruzados” a aquellas proposiciones que se establecen entre conceptos de diferentes sub-dominios de un mapa conceptual, en otras palabras, declaraciones que relacionan conceptos que proceden de diferentes ramas temáticas. Los enlaces cruzados usualmente surgen a posteriori,entre conceptos que forman parte de proposiciones previamente colocadas en el mapa conceptual.

Así, la proposición “Enzima degrada Proteínas” en el mapa conceptual de la Figura 1 es un enlace cruzado: vincula el concepto “Enzima” que procede de la rama izquierda del mapa con el concepto “Proteínas” que viene de la rama derecha. Obsérvese que si eliminásemos este enlace cruzado (borrando la palabra de enlace “degrada”) el contenido semántico del mapa sufriría, ya que la respuesta a la pregunta de enfoque se vería empobrecida.

De manera similar, en el mapa de la Figura 2 la proposición “Conocimiento Organizado es Dependiente del Contexto”, establece un enlace cruzado. Es, como la mayoría de los enlaces cruzados, una relación menos obvia, y por ello más difícil de establecer, que las proposiciones que componen las ramas principales del mapa.

Durante la elaboración de un mapa conceptual se recomienda buscar activamente enlaces cruzados, planteándose preguntas como “¿Cuál es la relación entre este concepto del sub-dominio A con este otro concepto del sub-dominio B?”Por supuesto, en cierto modo todo está relacionado con todo, por lo que se podría pensar que habría un sinfín de enlaces cruzados en cualquier mapa conceptual. No es esa la idea.Se trata de identificar relaciones importantes que contribuyan de manera significativa a responder a la pregunta de enfoque.

En sus inicios los mapas conceptuales se hacían con lápiz y papel. Hoy día existen herramientas tecnológicas, como CmapTools (http://cmap.ihmc.us), que facilitan enormemente la construcción de mapas conceptuales al hacer posible la manipulación de sus componentes.[2] Otra ventaja de estas herramientas es el poder incorporar a los mapas conceptuales toda suerte de recursos digitales: documentos, imágenes (dibujadas por uno mismo o tomadas de la Red), páginas Web, videos, y por supuesto, otros mapas conceptuales. En la Figura 3 vemos un ejemplo de un mapa conceptual sobre las aves, con una multiplicidad de recursos asociados.[3] Estos recursos enriquecen al mapa conceptual, y lo convierten en un objeto de aprendizaje multimedia, vinculado con otras fuentes de información.

Concluimos este documento con dos observaciones que consideramos de suma importancia. Primero, un mapa conceptual no tiene fin. Termina cuando la persona que lo construye decide que ha terminado. En este sentido un mapa conceptual semeja un ensayo, el cual puede ser escrito y re-escrito, alargado y acortado a juicio del escritor. Sin embargo, una buena regla de bolsillo para saber cuándo parar en un determinado mapa conceptual es preguntarse “¿Ha sido respondida adecuadamente la pregunta de enfoque?”

La segunda observación es que no hay tal cosa como EL mapa conceptual sobre determinado tópico. Como construcciones individuales, los mapas conceptuales reflejan las diferentes formas en que los individuos entienden las cosas. De hecho, un mapa conceptual de una misma persona varía en la medida que la persona aprende más y reflexiona sobre el contenido de su mapa.Lo anterior aplica igualmente a los mapas conceptuales construidos entre dos o más personas.

1) Compare y contraste el contenido del mapa sobre “Mapas Conceptuales” de la figura 2 con el contenido de este documento. ¿En qué son similares? ¿En qué son diferentes?

Novak, J. D., & Gowin, D. B. (1984). Learning how to Learn. New York: Cambridge University Press.

Novak, J. D. (1998). Learning, Creating, and Using Knowledge: Concept Maps as Facilitative Tools in Schools and Corporations. Mahwah, NJ: Lawrence Erlbaum Associates, 2nd Edition.

[1] Esta última afirmación asume que las proposiciones se refieren a temas objetivos, sobre los cuales es factible establecer o intentar establecer valores de verdad.

[2] Todos los mapas conceptuales y proposiciones que aparecen como ilustraciones en los documentos de nuestros itinerarios han sido creados utilizando CmapTools.

[3] La presencia de recursos se indican como íconos debajo de conceptos o enlaces.